El OPT (Optional Practical Training) es la autorización de trabajo más usada por estudiantes internacionales con visa F-1 después de graduarse en EE.UU. Permite trabajar hasta 12 meses en tu campo de estudio — y hasta 36 meses si tu carrera es STEM. Para miles de latinoamericanos que estudian en universidades americanas, el OPT es el puente entre terminar la carrera y conseguir una visa de trabajo como la H-1B o la green card.
- ¿Qué es el OPT y Cuáles son sus Tipos?
- STEM OPT: 24 Meses Adicionales para Carreras de Ciencia y Tecnología
- Cómo Solicitar el OPT: Proceso y Plazos
- El Cap-Gap: Protección de Estatus entre OPT y H-1B
- Diferencias entre OPT y CPT
- Qué Podés Hacer con el OPT: Restricciones y Permisos
- El OPT como Puente hacia la H-1B o la Green Card
- Preguntas Frecuentes sobre OPT y STEM OPT
- OPT Pre-Graduación vs. Post-Graduación: ¿Cuál Conviene?
- La Extensión STEM OPT: Requisitos Clave
- OPT → H-1B: La Transición Más Importante para Graduados F-1
¿Qué es el OPT y Cuáles son sus Tipos?
El OPT es una forma de entrenamiento práctico opcional autorizado bajo la visa F-1. Tiene dos variantes principales:
- Pre-Completion OPT: Antes de graduarte, mientras seguís estudiando. Máximo 20 horas semanales durante el semestre, tiempo completo en vacaciones. Aplica al límite total de 12 meses.
- Post-Completion OPT: El más común. Después de graduarte, hasta 12 meses continuos. Podés trabajar para uno o varios empleadores dentro de tu campo de estudio.
STEM OPT: 24 Meses Adicionales para Carreras de Ciencia y Tecnología
Si tu título corresponde a una carrera designada como STEM por el DHS, podés solicitar una extensión de 24 meses adicionales al OPT regular, llegando a un total de 36 meses de autorización de trabajo.
Las carreras que califican para STEM OPT incluyen (lista no exhaustiva): todas las ramas de ingeniería, ciencias de la computación, matemáticas, estadística, física, química, biología, ciencias de datos, inteligencia artificial, economía cuantitativa, finanzas con énfasis cuantitativo, y varias especializaciones en ciencias médicas. La lista oficial la podés consultar en el sitio del DHS bajo «DHS STEM Designated Degree Program List».
Cómo Solicitar el OPT: Proceso y Plazos
El proceso de solicitud tiene plazos estrictos que hay que respetar:
OPT Regular (12 meses)
- Contactá al Designated School Official (DSO) de tu universidad para que actualice tu registro SEVIS con una recomendación de OPT
- Presentá el formulario I-765 (Application for Employment Authorization) al USCIS con la recomendación del DSO
- Ventana de solicitud: podés solicitar hasta 90 días antes de graduarte o hasta 60 días después (si el programa terminó). Para post-completion OPT, la fecha ideal es 90 días antes de la graduación para asegurarte de tener el EAD listo.
- Costo: $410 USD en 2026
- Tiempo de procesamiento: 3 a 5 meses en promedio — es crítico aplicar temprano para evitar una brecha entre la graduación y el comienzo del trabajo
STEM OPT (extensión de 24 meses)
- Solo podés solicitarlo si ya tenés el OPT regular activo
- Debés solicitarlo al menos 90 días antes de que venza el OPT regular para activar el cap-gap (ver más abajo)
- Requisito adicional: el empleador debe estar registrado en el sistema E-Verify (programa de verificación de elegibilidad laboral). Esta es obligación del empleador, no del estudiante — verificá antes de aceptar una oferta de trabajo.
- Se requiere un Formal Training Plan firmado por el empleador y el estudiante que describe los objetivos del entrenamiento práctico
- El DSO de tu universidad emite un nuevo I-20 con la recomendación de extensión STEM
- Costo: $410 USD adicionales
El Cap-Gap: Protección de Estatus entre OPT y H-1B
Si tu empleador presenta una petición H-1B en abril para el inicio fiscal del 1° de octubre (cuando empieza el año fiscal federal), existe una brecha entre el vencimiento de tu OPT y la activación de la H-1B. El cap-gap protege tu estatus durante ese período:
- Si tu OPT regular o STEM vence entre el 1° de abril y el 30 de septiembre, y tenés una petición H-1B con inicio el 1° de octubre, el cap-gap extiende automáticamente tu estatus F-1 y tu autorización de trabajo hasta el 30 de septiembre
- Esto solo aplica si la petición H-1B fue presentada antes del vencimiento del OPT
- El cap-gap no requiere ninguna solicitud separada — es automático si se cumplen las condiciones
Diferencias entre OPT y CPT
El CPT (Curricular Practical Training) es otra forma de trabajo autorizado bajo F-1, pero funciona diferente al OPT:
| Característica | OPT | CPT |
|---|---|---|
| ¿Cuándo se usa? | Antes o después de graduarse | Durante los estudios (parte del curriculum) |
| Autorización | USCIS emite EAD (tarjeta) | El DSO actualiza el I-20 (no requiere EAD) |
| Límite de tiempo | 12 meses (o 36 con STEM) | Sin límite, pero +12 meses tiempo completo elimina el OPT |
| ¿Requiere relación con el currículum? | Debe ser en el campo de estudio | Debe ser parte integral del programa |
| Empleadores | Cualquier empleador en el campo | Solo el empleador específico aprobado |
Advertencia: Si usás CPT tiempo completo por más de 12 meses durante tus estudios, perdés la elegibilidad para el OPT post-graduación. Planificá el CPT con cuidado.
Qué Podés Hacer con el OPT: Restricciones y Permisos
- Podés trabajar para uno o varios empleadores simultáneamente mientras el trabajo sea en tu campo de estudio
- Podés trabajar como freelancer o contratista independiente
- Podés hacer trabajo voluntario no remunerado que igual cuenta como «uso» del OPT
- No podés estar desempleado por más de 90 días acumulados durante el OPT regular (150 días durante el STEM OPT) — pasado ese límite se viola el estatus F-1
- Debés reportar cambios de empleador, dirección y cualquier brecha laboral a tu DSO dentro de los 10 días
El OPT como Puente hacia la H-1B o la Green Card
Para muchos profesionales internacionales, el OPT y el STEM OPT son los años más importantes de su carrera: durante ese período trabajan en EE.UU. acumulando experiencia, construyen su perfil para la H-1B, y en casos de alta cualificación, comienzan a explorar vías hacia la green card. El roadmap típico:
- Año 0: Graduación → Solicitar OPT regular 90 días antes de la fecha de término
- Mes 1-12: Trabajar en empresa, construir experiencia, que el empleador presente la H-1B en la lotería de abril
- Año 1 (si tenés STEM): Solicitar extensión STEM OPT para 24 meses más
- Años 1-3: Con STEM OPT activo, mayor ventana para ganar la lotería H-1B o explorar EB-2 NIW si los logros académicos lo justifican
- Transición a H-1B o EB-2 NIW cuando corresponda
Preguntas Frecuentes sobre OPT y STEM OPT
¿Puedo cambiar de empleador durante el OPT?
Sí, podés cambiar de empleador durante el OPT regular. Debés reportar el cambio a tu DSO dentro de 10 días. Para el STEM OPT, cada cambio de empleador requiere actualizar el Training Plan y que el nuevo empleador esté en E-Verify. También debés reportar el cambio al DSO.
¿Puedo viajar fuera de EE.UU. con el OPT activo?
Sí, podés viajar con el OPT activo si tenés tu EAD vigente, el I-20 con la recomendación de OPT firmado por el DSO (con fecha de firma de los últimos 6 meses), un pasaporte válido, y la oferta de empleo. Sin una oferta de trabajo confirmada al momento de regresar, el CBP puede negar el reingreso. En el STEM OPT es recomendable tener carta del empleador al volver.
¿El OPT cuenta para la residencia permanente?
El tiempo en OPT no cuenta directamente para la naturalización ni para el proceso de green card. Sin embargo, la experiencia laboral adquirida en OPT sí puede ser clave para calificar para la H-1B, la EB-2 o la EB-3. Muchas empresas también patrocinan la green card para empleados que comenzaron con ellos en OPT.
¿Terminaste el OPT y querés seguir trabajando en EE.UU.? Consultá nuestra guía sobre la visa H-1B y otros tipos de visa de trabajo, o sobre la green card EB-2 NIW para profesionales.
OPT Pre-Graduación vs. Post-Graduación: ¿Cuál Conviene?
Hay dos tipos de OPT y la mayoría de los estudiantes usa solo el post-graduación. Conviene conocer ambos:
- OPT Pre-Graduación (Pre-Completion OPT): Se puede usar mientras aún estás cursando. Está disponible solo a tiempo parcial (20 horas o menos) si estás en clases completas. Lo que uses de OPT pre-graduación se descuenta del período post-graduación.
- OPT Post-Graduación (Post-Completion OPT): El más común — 12 meses de autorización de trabajo después de graduarse. Para estudiantes en disciplinas STEM, hay una extensión adicional de 24 meses (STEM OPT) si el empleador está registrado en el programa E-Verify.
- Consejo: La mayoría de los estudiantes F-1 usa solo el OPT post-graduación para maximizar los 12 meses (más 24 STEM si aplica) disponibles para buscar trabajo sin presión de tiempo.
La Extensión STEM OPT: Requisitos Clave
- El grado debe ser en campo STEM elegible: La lista STEM del DHS incluye ingenierías, ciencias exactas, matemáticas, ciencias de la computación y estadística, entre otros. Verificar en ice.gov/sevis la lista actualizada.
- El empleador debe estar registrado en E-Verify: No todos los empleadores están en E-Verify. Si el empleador deseado no está registrado, el estudiante no puede hacer STEM OPT con esa empresa.
- El empleador y el estudiante deben firmar un I-983 (Training Plan): Este documento describe cómo el trabajo es directamente relacionado con el campo STEM de estudios del estudiante.
- Presentar el I-765 de extensión STEM con 90 días de anticipación: Antes de que venza el OPT regular de 12 meses. Si se presenta en tiempo, el OPT se auto-extiende 180 días mientras se procesa.
OPT → H-1B: La Transición Más Importante para Graduados F-1
El OPT/STEM OPT es la estrategia estándar para graduados extranjeros que quieren quedarse a trabajar en EE.UU.: usar el OPT para conseguir empleo estable, que el empleador patrocine el H-1B en marzo (antes de terminar el OPT), y si no se selecciona en la lotería — el STEM OPT da hasta 3 años de total para intentar 2 o 3 ciclos de lotería H-1B. La «Cap-Gap» es la extensión automática del OPT que ocurre para estudiantes seleccionados en la lotería H-1B que todavía están en OPT cuando el año fiscal H-1B comienza (octubre 1). El OPT se extiende automáticamente hasta que el H-1B sea efectivo.
